Alors que de nombreuses entreprises misent sur des robots humanoïdes ou l'automatisation d'usines entières, la startup MicroFactory a choisi une approche radicalement différente : penser grand en construisant petit. Fondée en 2024 à San Francisco par Igor Kulakov et Viktor Petrenko, cette jeune pousse vient de lever 1,5 million de dollars en pré-seed, atteignant une valorisation de 30 millions de dollars.

Une révolution compacte

MicroFactory a développé une micro-usine autonome de la taille d'une caisse pour chien, équipée de deux bras robotisés capables d'effectuer des tâches de précision. Ce système fermé mais transparent permet aux utilisateurs de superviser visuellement les opérations en temps réel, offrant une alternative ingénieuse aux robots humanoïdes traditionnels.

« Les robots à usage général sont efficaces, mais il n'est pas nécessaire qu'ils soient humanoïdes », explique Igor Kulakov, co-fondateur et CEO de MicroFactory. « Nous avons conçu des robots from scratch qui restent polyvalents sans adoptez une forme humaine, ce qui simplifie considérablement leur développement matériel et logiciel. »

L'apprentissage par démonstration humaine

La particularité révolutionnaire de ce système réside dans sa méthode d'apprentissage. Contrairement aux robots traditionnels qui nécessitent une programmation complexe, les bras de MicroFactory apprennent simplement en observant et en imitant les gestes humains.

L'utilisateur guide physiquement les bras à travers les mouvements complexes, une approche hands-on que Kulakov décrit comme plus rapide que la programmation IA traditionnelle pour les séquences de fabrication délicates. « Habituellement, cela prend quelques heures, mais de cette façon, le robot comprend beaucoup mieux ce qu'il doit faire », précise-t-il.

Répondre aux défis du manufacturing traditionnel

L'idée derrière MicroFactory est née de l'expérience directe des fondateurs dans le manufacturing traditionnel. Kulakov et Petrenko dirigeaient auparavant bitLighter, une entreprise fabriquant des équipements d'éclairage portables pour photographes.

Ils ont constaté la difficulté de former de nouveaux employés aux processus de fabrication complexes. Les avancées récentes en IA leur ont offert l'opportunité d'automatiser ce type de travail de manière accessible et efficace.

Applications multiples et précommandes prometteuses

Le système se destine principalement aux tâches de précision comme l'assemblage de circuits imprimés, le soudage de composants et le câblage. Mais sa polyvalence lui ouvre des applications surprenantes, notamment dans la transformation alimentaire.

La startup compte déjà des centaines de précommandes pour des utilisations variées, allant de l'électronique jusqu'au traitement d'escargots destinés au marché français.

Feuille de route ambitieuse

MicroFactory prévoit de commencer les livraisons commerciales dans environ deux mois, après avoir converti son prototype en produit fini. La startup vise une production de 1 000 unités dès sa première année, soit environ trois robots par jour.

« Notre croissance est liée à la construction de matériel, donc nous nous sommes fixé comme objectif de la multiplier par 10 chaque année », annonce Kulakov. La jeune entreprise prévoit également des embauches et des améliorations continues de sa technologie, notamment des modèles d'IA qui pilotent le système.

Un tour de table significatif

Le tour de table de 1,5 million de dollars a attiré des investisseurs prestigieux, dont des dirigeants de Hugging Face et l'investisseur-entrepreneur Naval Ravikant. Ce soutien financier permettra à MicroFactory de développer et livrer ses premières unités, tout en accélérant sa R&D.

Perspectives et implications industrielles

L'approche de MicroFactory pourrait démocratiser l'automatisation pour les petites et moyennes entreprises qui ne peuvent pas investir dans des systèmes robotiques traditionnels. En réduisant la barrière à l'entrée grâce à un système compact et facile à former, la startup ouvre de nouvelles possibilités pour la fabrication de précision à petite échelle.

Cette innovation arrive à un moment où l'industrie cherche des solutions pour pallier la pénurie de main-d'œuvre qualifiée tout en maintenant une production de qualité. La capacité d'apprentissage par démonstration humaine pourrait également réduire considérablement les temps d'intégration et de formation des systèmes automatisés.

À retenir

  • MicroFactory a développé une micro-usine robotisée de la taille d'une caisse pour chien
  • Le système apprend par démonstration humaine, sans programmation complexe
  • Applications dans l'électronique, le soudage et même la transformation alimentaire
  • 1,5 million de dollars levés en pré-seed avec une valorisation à 30 millions
  • Objectif de production : 1 000 unités la première année
  • Livraisons commerciales prévues dans deux mois